INTERVIEW: Hoe de Duitse schoenen van leguano vanuit een garage uitgroeiden tot een van de populairste barefootmerken

Waarom begon Helmuth Ohlhoff met het maken van barefoot schoenen? Het verhaal, het heden en de toekomst van leguano, een van de TOP 100 snelst groeiende bedrijven in Europa.

Nog niet zo lang geleden liep Helmuth Ohlhoff, destijds journalist, volledig op blote voeten. Gesprekken met de eerste Duitse biokinematicus en de arts uit Freiburg Walter Packi brachten hem op het idee om klassieke schoenen aan de kant te zetten en niet alleen zijn voeten, maar ook het leven zelf wat lichter te maken.

Kort na 2000 begon hij te spelen met het idee om een eigen barefootmerk op te richten, dat inmiddels tot de TOP 100 bedrijven met de hoogste groei in Europa behoort.

Hoe zag die weg omhoog er vanaf het allereerste begin uit?

Voordat we in het verhaal van leguano duiken, gaan we even terug in de tijd. Het is 5 mei 2015. Andrea Součková opent in Dejvice in Praag een van de eerste winkels met barefoot schoenen in Europa. Vanaf ’s ochtends vroeg werden er schotten gemonteerd, planken opgehangen en schoenen uitgestald – van elk paar voorlopig maar één schoen, want voor meer was simpelweg geen budget. Die ochtend stond fysiotherapeut Jana Exnarová in de winkel met een tas vol schoenen.

„Ik vond die schoenen een beetje vreemd. Maar ik dacht: ik pas ze gewoon en dan zien we wel,” herinnert Andrea zich. Jana bracht in totaal 20 paar mee; ze droeg ze zelf en was enthousiast over het comfort, de vrijheid voor de voeten en de positieve invloed op het hele lichaam. Daarom raadt ze ze tot op de dag van vandaag ook aan bij haar cliënten.

Ze kwam leguano tegen op een beurs in Duitsland en was meteen verliefd op de schoenen. Haar man Petr geloofde er eerst niet zo in, maar zodra hij ze zelf probeerde, kochten ze een heleboel paren. In het begin lagen die opgeslagen in de slaapkamer van hun appartement, dat niet toevallig in Praag 6 ligt.

„Zodra ik leguano had gepast, was ik enthousiast: dit waren de comfortabelste schoenen die ik ooit aan had,” zegt Andrea. „Destijds stond ik het grootste deel van de dag in het lab, waar ik mijn eerste model droeg – de zwarte aktiv. En het was echt geweldig, alsof ik de hele dag op pantoffels liep.” Dat leguano-schoenen top zijn, bleek meteen op de eerste openingsdag – de meeste paren die in de winkel lagen, waren direct verkocht.

Achteraf moeten we lachen om hoe guerrilla-achtig onze start was.

Laten we nu naar leguano gaan: we vragen het aan oprichter Helmuth Ohlhoff.

Naar welk model grijp je ’s ochtends het vaakst?

Mijn eerste keuze is op dit moment leguano scio – je schiet ze zo aan en je voelt je meteen goed. Een prachtige schoen is gentle, die bij elke gelegenheid past en die ik bijzonder graag draag. Mijn nummer één voor alle andere activiteiten blijft het model aktiv, dat ik vooral aantrek bij het sporten.

Kun je ons het verhaal vertellen achter het ontstaan van jullie bestverkochte model aktiv?

Het model aktiv heeft meteen twee primeurs: het is niet alleen het bestverkochte model, maar ook de eerste „echte“ schoen die leguano sinds 2015 maakt. Daarvoor bestonden er alleen de „sokachtige” classic-modellen.

Het model aktiv ontstond op basis van talloze verzoeken van klanten die niet bij elke gelegenheid en in elk seizoen de straat op wilden „alleen in sokken”. Aan die wens tegemoetkomen heeft zich in elk geval uitbetaald.

Waren jullie niet bang om voor barefoot te kiezen? Uiteindelijk draagt nog steeds maar een minderheid het

Een bedrijf runnen zou niet op angst gebaseerd moeten zijn. Achter het ontstaan van het merk stond het besef dat we in de toekomst kunnen lopen en in het algemeen kunnen leven zonder pijn, en dat woog zwaarder dan alle zorgen. Die overtuiging was ook onze belangrijkste motivatie in de vijf jaar die volgden, waarin we leguano hebben ontwikkeld.

Veel mensen worden bij aankoop toch afgeschrikt door de hogere prijs. Waarom zijn barefoot schoenen duurder dan klassieke schoenen? Komt dat doordat ze nog niet op grote schaal worden gemaakt en de productie grotendeels handwerk is?

Het label „made in Germany” staat garant voor een hoog niveau van vakmanschap. Onze schoenen worden gemaakt door ervaren ambachtslieden. Daartegenover staat dat de meeste „gewone” schoenen machinaal worden geproduceerd, en bovendien in landen met lage lonen zoals China, Vietnam of Brazilië.

Alle barefootschoenen van leguano verlaten onze productielocaties in Buchholz/Bonn als een eindproduct uit Duitsland. Bovendien zijn de prijsverschillen ten opzichte van reguliere schoenen niet eens zo groot.

De toegevoegde waarde van pijnvrij en natuurlijk bewegen is echter op geen enkele manier in geld uit te drukken.

Hoe lang duurt het om één paar schoenen te maken? Ik neem aan dat dat geen kwestie van een uurtje is, toch?

De ontwikkeling van barefoot schoenen en de voorbereiding voor productie duurt meestal ongeveer twee jaar. De daaropvolgende productie bestaat uit veel afzonderlijke stappen. Van het snijden van de losse onderdelen, het stikken, het aanbrengen van de zool, controle en afwerking tot en met de uiteindelijke finishing touch – dat kost behoorlijk wat tijd.

Iedereen die de productie van barefoot schoenen met eigen ogen wil zien, nodig ik van harte uit bij ons in Buchholz.

Mensen worden zich steeds bewuster van het belang van goed voor hun lichaam zorgen, barefoot schoenen worden populair. Is het een modetrend, of zit het anders?

Als de natuur modetrends zou willen introduceren, dan zouden wij mensen voortdurend moeten veranderen. Maar gelukkig is dat niet zo. Het menselijk lichaam is, net als alles in de natuur, heel doordacht ontworpen. En dat geldt zeker voor de voeten.

Lopen vraagt om een precieze constructie van het hele bewegingsapparaat, en juist in de voeten komen kracht en uithoudingsvermogen samen met tastzin en evenwicht. Als we die natuurlijke orde verstoren en de voeten functioneel „buiten werking stellen”, moeten we rekening houden met gevolgen die vandaag de dag goed bekend zijn. Het gaat daarbij niet alleen om een verkeerde stand van de voeten, maar ook van knieën, heupen, wervelkolom en zelfs schouders of hoofd.

Kun je barefoot schoenen echt overal dragen?

Ja, een van de voordelen van barefoot schoenen is juist dat je ze overal kunt dragen, op elk terrein. Ze zijn een soort beschermlaag die voorkomt dat je je voet verwondt wanneer je op blote voeten loopt. Daarom moet een schoen in alle drie ruimtelijke richtingen kunnen meebewegen en de voeten zo min mogelijk belemmeren in hun natuurlijke beweging.

En als de schoen ook nog elegant is, heb je als bonus dat je hem kunt dragen bij elke gelegenheid.

Hoeveel paren zijn er wereldwijd al verkocht, als dat geen geheim is?

leguano GmbH heeft in 12 jaar bestaan wereldwijd ongeveer drie miljoen paar barefoot schoenen verkocht.

Dat is een flink aantal; het is duidelijk dat barefoot echt niet alleen maar een trend is. Hoe ontwikkelt de vraag naar barefoot schoenen zich in Duitsland?

De vraag naar leguano-schoenen groeit niet alleen in Duitsland, maar wereldwijd. Zo is het ons vorig jaar gelukt om de omzet van het jaar ervoor grotendeels vast te houden, ondanks de algemene economische terugval. Dat laat zien dat de trend van natuurlijk bewegen, gekoppeld aan levensvreugde, zich weerspiegelt in de voortdurende wereldwijde vraag naar onze barefoot schoenen.

Volgens Focus Business behoren jullie tot de TOP 100 bedrijven met de hoogste jaarlijkse groei in Europa. Wat zijn jullie plannen voor de toekomst?

Voor een succesvolle toekomst is het nu belangrijk om de coronacrisis te boven te komen, weer aan het werk te gaan en de wensen van onze klanten te vervullen. We willen de productie aanzienlijk uitbreiden en het idee van lopen op barefootschoenen verder de wereld in brengen. Aan die uitbreiding werken we nu al, dankzij partners in meer dan 30 landen.

Dan dringt de vraag zich op: wat was het moeilijkst bij het opstarten van het bedrijf?

De hoogste kwaliteit waarborgen voor het model classic: flexibiliteit en duurzaamheid, ook na vaak wassen, hoog draagcomfort dankzij verwarmende eigenschappen in de winter en verkoelende in de zomer. Misschien wel het belangrijkste en meest uitdagende was het vinden van het juiste zoolmateriaal, dat maximale flexibiliteit combineert met hoge slijtvastheid.

We verrassen je vast niet als we vragen hoe de merknaam leguano is ontstaan

De naam leguano is het gezamenlijke werk van drie partners die aan de basis van het merk stonden. Hij is geïnspireerd op de leguaan – een dier waarbij natuurlijkheid samengaat met snelheid, uithoudingsvermogen en sterke grip. En dat is precies wat we van barefoot schoenen willen: dat ze ons tijdens het lopen nergens in beperken.

Meneer Ohlhoff, bedankt voor het gesprek. Vertel ons tot slot: zien we je uitsluitend in leguano, of test je ook schoenen van concurrenten?

Het antwoord is heel eenvoudig: ik draag geen schoenen van concurrenten. Omdat anderen ons kopiëren, zou dat geen zin hebben. Als ik geen leguano draag, dan ren ik volledig op blote voeten, bij elke gelegenheid die zich maar voordoet.

Het interview begon in Praag met Andrea, laten we het daar ook afsluiten.

Andrea, hoe gaat het met leguano bij naBOSo? Is er veel vraag naar?

Zes jaar geleden, toen de winkel naBOSo openging, waren barefoot schoenen in het algemeen nog niet zo goed verkrijgbaar. Door de prijs verkochten vooral sokachtige schoenen en ballerina’s. Inmiddels is alles anders en heeft leguano een geweldig assortiment dat nog steeds wordt uitgebreid. Tegenwoordig verkopen we meer speciale schoenen, bijvoorbeeld de winterse waterdichte husky of elegante ballerina’s lady loop. Hoewel we sinds 2015 het meest zwarte aktiv’s hebben verkocht, mijn eerste barefootschoenen, en dat al 710 paar.

Gaat de samenwerking met Jana en Petr nog steeds in dezelfde punk-mentaliteit door als in het begin?

Je zult lachen, maar ja. Elke dag brengen ze leguano-schoenen hierheen vanuit hun merkwinkel op 350 meter afstand, in Ikea-tassen, om het milieu te sparen. Het zijn gewoon enorme liefhebbers: ze doen alles voor 100% en, durf ik te zeggen, ze zijn onze familie-vrienden geworden.

We hebben ook al meerdere gezamenlijke events achter de rug, zoals het Tsjechisch kampioenschap „bosopředbíhačka” op Na Kotlářce of de langste 24-uurs estafetteloop in barefootschoenen op Kulaťák, waarmee we de stichting Šestý smysl hebben gesteund.

En nu is het officieel: bij naBOSo zijn hardlopen & bewegen een onlosmakelijk onderdeel van het leven.

We nodigen jullie graag uit om samen met ons Wereld Barefootdag 1. 6. 2022 te vieren en het naBOSo festival zelf te ervaren in het Max van der Stoel-park in Praag 6, waar onze blotevoetenroute het hele jaar door open is voor jullie voeten.

Wat zou je nog meer kunnen interesseren over barefoot?

• Op blote voeten lopen als medicijn
• Hoe hardloop je op barefoot schoenen?
• 10 tips om schoenen goed op te bergen
• 260 kilometer, 10 dagen en één paar barefoot schoenen. Buen Camino!